塔尔寺又名塔儿寺, 藏语称为“衮本贤巴林”, 意思是“十万狮子吼佛像的弥勒寺”, 初建于明嘉靖三十九年(公元1560 年) , 迄今已有400 多年的历史。它坐落在西宁市湟中县鲁沙尔镇西南隅的莲花山中, 寺院周围峰峦环绕, 岭涧相交。整个寺院占地40 万平方米, 是由众多的殿宇、经堂、佛塔、僧舍组成的一个汉藏艺术相结合的辉煌壮丽建筑群, 除52 座大型佛殿、经堂外, 还有活佛府邸和僧舍9300 余间, 现有僧侣近700 人, 是我国藏传佛教格鲁派六大寺院之一, 在整个藏区享有盛名。

塔尔寺不仅作为宗教圣地而存在, 同时也是一座佛教文化艺术的煌煌宝库。其中以弘扬佛法、表现佛本生故事的壁画、酥油花、堆绣尤为闻名, 被誉为“塔尔寺艺术三绝”, 蜚声海内外, 其中的酥油花艺术, 2006 年被录入第一批国家级非物质文化遗产名录(民间美术类)

每年的正月十五元宵之夜，塔尔寺就会迎来一年一度的酥油花展。几十万名省内外信教群众、游客来到青海省湟中县八瓣莲花山下，目睹这一年一度的盛况。今年的酥油花之夜更是人山人海。

酥油花与壁画、堆绣被誉为塔尔寺的“艺术三绝”，由寺院艺僧用酥油彩塑而成，其表现艺术形式多样，题材内容广泛，多属佛教故事、历史故事、人物传记、花草树木、飞禽走兽、佛像和人物形象等。酥油花是一种用酥油（黄油）塑形像物的特殊技艺，为"塔尔寺三绝"（酥油花、壁画、堆绣）之一。

酥油是青藏高原藏族等牧民的奶油类食物，是用牛奶经过反复搅拌后提出的黄白色油脂。这种油脂呈凝固状，柔软细洁，可塑性极强。酥油花是藏民族独有的雕塑艺术，用洁白细腻的酥油为原料，调入各种矿物质颜料制成，造型精妙，丽彩柔嫩，花色品种层出不穷，充满吉祥喜庆的视效。藏族同胞深信，凡诚心欢喜以酥油花供养诸佛菩萨和护法者，可息灾增益，必得安乐、大福德等，并迅速成就阿褥多罗三藐三菩提。

酥油花的制作分扎骨架、制胎、敷塑、描金束形、上盘、开光六道工序。寺院里的大型酥油花以宗教题材为主（如《释迦牟尼本生故事》、《释迦牟尼十二行传》、《莲花生本传故事》、《宗喀巴本传故事》等，凡佛之造像必守“三十二相”要求），兼及藏戏、神话传说和历史人物（如《文成公主进藏》），另外还有一些别致的小型酥油花。酥油花的原料十分讲究，需用上年塑制酥油花后拆除下来的陈旧酥油和精细草木灰掺和成韧硬的黑色胎料，方可制胎塑形。塑造时，温度要求较高，制作难度较大。一架酥油花，从整体来看，亭台楼阁数十座，人物、走兽动辄以百计，大至一两米的菩萨金刚、小至十数毫米的花鸟鱼虫无所不备，浮雕与圆雕结合，人物与景物结合，佛界与凡间结合，动态与静态结合，时空分而不断，物象繁而不乱，色彩缤纷，浑然一体，令人叹为观止。酥油花展出时还有十多人组成的小型乐队在旁伴奏。

塔尔寺设有“上花院”和“下花院”两个专门制作酥油花的机构，每院有艺僧二十人左右，这些艺僧一般在十五六岁入院，终身从艺。酥油花制作技艺主要靠口手相承、师徒相传。上、下两个花院分别有总监（称“掌尺”）主持，决定当年酥油花的题材、构图、制作分工等事项。现在塔尔寺酥油花制作技艺的主要传承人有扎西尼玛、罗藏龙珠、尕藏加措、加阳谢热、智华若子等。

塔尔寺的僧众们更愿意把酥油花的起源与藏传佛教格鲁派的创始者宗喀巴联系在一起。他们普遍认为, 酥油花是从公元1409 年宗喀巴大师首次在拉萨大昭寺发起祈愿大法会时开始的。相传明永乐七年(1409) 正月初八到十五, 宗喀巴在帕竹地方政权的支持下, 在拉萨举行了近万名僧侣参加的盛大的祈愿大法会。此间, 大师晚上做一奇梦, 梦见荆棘变为明灯, 杂草化成鲜花, 在明灯和鲜花之间, 还有无数五光十色的奇珍异宝, 灿烂夺目, 无比壮观。醒后为了再现梦境中的美妙景象, 宗喀巴立即组织艺僧用酥油塑造各种花卉树木, 奇珍异宝, 连同无数的酥油灯, 于十五日夜供奉于佛前。所以在20 世纪50 年代以前, 酥油花在展出后的当夜天亮之前悉数撤去, 全部焚毁, 并在展出地不留下任何痕迹, 以示昙花一现似的梦的结束。此后此俗一直延续了下来, 并迅速传播到整个藏区, 形成藏传佛教及藏族民间节日, 称为“觉阿却巴”(意即“正月十五供奉”) , 俗称灯节。 在历史的长河中, “觉阿却巴”与汉族的元宵节悄然融合在一起, 成为青藏高原藏传佛教寺院的“正月十五酥油花灯节”。

清代, 塔尔寺的元宵灯节及酥油花已远近闻名, 一些史籍中开始出现了相关记载。西宁县令靳昂《塔尔寺观灯二十四韵》中云:“寺在湟郡西南五十里。山环迎, 殿宇宏丽。主持番僧三千余众, 为前后藏总汇之所。岁于上元日, 抟五色酥油作佛像、楼阁、花鸟、虫鱼, 炳耀陆离,备极工巧, 曾累寻丈, 矗若锦屏。下列铜盏酥油灯, 参差星布。屏凡二十四, 灯以万计。笳鼓动地, 幡幢幕天。外藩蒙古及番汉顶礼, 有不远数千里来者。附近游人、商贾, 蜂屯蚁集。”民国时期的西宁文人基生兰在《西宁府续志·志余》中, 对塔尔寺酥油花灯的记述更加详备, 云:“西宁府所属各寺院, 每岁元宵节, 皆燃酥油花灯, 其中灯最多而花样最奇者莫若塔尔寺酥油灯。其花年年改变, 所不变者唯左右较大佛像耳。每于一定地点打棚两处, 上悬玻璃灯数十对, 旁列花架数层, 所有庙宇、宫殿、花卉、人物, 皆以酥油制成。五光十色, 惟妙惟肖。架前燃铜灯百千万盏, 光辉相映, 笙　和鸣。远近观者, 人如山海。”由此可知, 至清代, 塔尔寺不仅已有专门的酥油花塑作机构, 而且其制作水平也相当精巧, 远近闻名。

1958年宗教改革后，藏区宗教活动停止，僧人被遣送出寺。至20世纪80年代恢复酥油花制作时，大部分著名艺僧已相继去世。酥油花作品极易变形，无法长期保存，这使传统技艺在传承中不容易得到固定的范本，应进一步加大对酥油花制作技艺的保护力度，使这一富于特色的民族手工艺长久存留于世间。